Séjourner aux États-Unis n'est pas une simple formalité

Un passeport ou un visa ne suffisent pas pour entrer sur le territoire américain. Il faut aussi obtenir l'autorisation "ESTA".

L'obtention d'un visa n'est pas nécessairepour se rendre aux États-Unis. Les voyageurs disposant d'un passeport valable pour un séjour touristique ou d'affaires n'excédant pas 90 jours doivent remplir, préalablement au départ et moyennant 14 dollars, un formulaire disponible en ligne dénommé "Système électronique d'autorisation de voyage" : ESTA (formulaire disponible en français). Les voyageurs titulaires d'un visa valide ne sont pas tenus de solliciter cette autorisation.

Le ministère américain de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security) recommande de remplir cette formalité au moins 72 heures avant le départ. Si l'ESTA lui est refusé, le voyageur devra faire la demande d'un visa de séjour temporaire auprès des services consulaires de l'ambassade américaine avant de se rendre aux États-Unis. Il faut par ailleurs savoir que l'autorisation ESTA ne constitue pas un droit d'entrée sur le territoire américain, elle permet uniquement d'embarquer à bord de l'avion d'une compagnie aérienne. C'est l'officier d'immigration au poste-frontière ou au poste de contrôle préembarquement qui décide de l'admission du voyageur sur le territoire américain.

Deux ans de validité

Chaque voyageur doit obtenir cette "autorisation de voyage" quel que soit son âge. Il doit répondre à des questions telles que "Souffrez-vous d'une maladie transmissible, de troubles physiques ou mentaux ?", "Faites-vous usage de stupéfiants ou êtes-vous toxicomane ?", "Avez-vous déjà été arrêté(e) ou condamné(e) pour un délit ou un crime réprouvé par la morale publique ou pour une infraction relative à des substances contrôlées ?", "Avez-vous l'intention de chercher du travail aux États-Unis ?", "Avez-vous déjà été refoulé(e) ou expulsé(e) des États-Unis ?", "Avez-vous retenu par la force un enfant dont le droit de garde a été confié à un ressortissant américain ?".

L'autorisation obtenue est valable 2 ans, ce qui signifie que s'il renouvelle son séjour aux États-Unis, le voyageur n'aura pas à présenter une nouvelle autorisation. Il lui suffira de mettre à jour certaines informations (numéro de vol et adresse de destination) dans son dossier ESTA. La demande d'autorisation doit, en revanche, être renouvelée en cas de changement de situation (nom, prénom, sexe, nationalité, passeport, réponses différentes aux questions posées, etc.) ou si le passeport expire avant ce terme.

Passeports valables

Seuls les voyageurs titulaires d'un passeport à lecture optique délivré avant le 26 octobre 2005, d'un passeport électronique ou d'un passeport biométrique sont exemptés de visa. Les ressortissants français qui envisagent d'utiliser un passeport d'urgence ou temporaire doivent, dans leur cas, présenter un visa pour se rendre aux États-Unis.

Les enfants mineurs sont tenus d'avoir leur propre passeport, quel que soit leur âge. Ceux qui sont inscrits sur le passeport de l'un des parents doivent être munis d'un visa.

Bon à savoir

On ne plaisante pas avec les autorités américaines. Un ressortissant français a ainsi été arrêté à Atlanta pour avoir dit, sur le ton de la plaisanterie, que si sa valise perdue n'était pas retrouvée, il ferait "sauter le comptoir" de la compagnie aérienne. Ce ressortissant a été arrêté puis libéré contre une caution de 55 000 dollars (40 000 euros), en attendant le jugement, rapporte le site du ministère des Affaires étrangères.